A belső konfliktusok mellett a klímaváltozás is jelentős szerepet játszott Tikal hanyatlásában.

Ehetetlen ételek és elégedetlen matrózok is akadályozták Kolumbusz küldetésének sikerét

Tikal elődjei a későbbi nagyváros helyén a Kr. e. 800 és 600 között létrejött kis falvak voltak. Bár az Északi Akropoliszt, a város királyának és előkelőinek temetkezési helyéül szolgáló hatalmas épületkomplexumot már Kr. e. 350 körül elkezdték építeni, a település sokáig a rivális városállamok, Tintal, El Mirador és Nakbe árnyékában maradt, és csak később, a klasszikus maja korszakban (Kr. u. 300-900) élte virágkorát.

A maják ebben az időszakban kiemelkedő csillagászati tudással bírtak, messze megelőzve kortársaikat. Művészeti életük virágzott: a festészet, a szobrászat és az építészet terén lenyűgöző alkotások születtek. Fejlett mezőgazdasági rendszereket alakítottak ki, amely lehetővé tette számukra, hogy gazdaságuk stabil legyen, miközben aktív kereskedelmi kapcsolatokat ápoltak más népekkel.

Tikal felemelkedését legfőképpen központi fekvése tette lehetővé, hiszen a város a Mexikói-öböl és a Karib-tenger irányába haladó folyók metszéspontján helyezkedett el, így kulcsfontosságú kereskedelmi útvonalak kereszteződésében állt.

Tikal klasszikus kori dinasztiájának eredete egészen a Kr. u. 1-2. század fordulójáig, Yax Ehb' Xook uralkodásáig vezethető vissza, az első királyokról azonban gyakorlatilag alig rendelkezünk információkkal, olyannyira, hogy számos uralkodónak még csak a nevét sem ismerjük.

Füstölő a klasszikus maja korszakból (Kr. u. 300-900), amely egy emberi fejet tartó istenséget formáz. A Tikalban előkerült, kétrészes, a maja Öreg Istent ábrázoló szobor Kr. u. 450 körül készülhetett.

Bár a várost egy lenyűgöző, több mint 25 kilométer hosszú földből készült védőfal ölelte körül, a déli oldalon tátongó rései lehetőséget adtak az ellenséges csapatok számára a könnyű behatolásra. 378 elején, a Nagy Jaguármancs néven is ismert 14. király, Chak Tok Ich'aak uralkodása alatt, egy Siyaj K'ak' nevű hadvezér, aki a Teotihuacán birodalomhoz kapcsolódik, meghódította ezt a várost.

Ugyanezen a napon halt meg Chak Tok Ich'aak is, feltehetőleg a hódítók keze által. Ezzel új fejezet kezdődött Tikal történetében.

A város a következő két évszázad során hatalmas átalakuláson ment keresztül, és a régió vezető erejévé emelkedett.